近年来，低压电动机的启动发展成为电子式的软启动和变频器启动，高压电动机的启动也发展成为了以液体电阻降压方式为主的启动，还有一部分采用了高压变频器启动；低压电动机的保护以往主要是采用带断相保护的热继电器来作过载保护兼作缺相保护，高压保护则采用传统的继电器来实现过流、过载、堵转等保护，一般情况下能较好地实现电机的启动与保护。
以往的硬启动方式，如自耦减压、星—三角启动等具有电路简单，维修方便，一次性成本投入较低等优点，但它们的启动电流仍然较大，对起重电机及所带的机械设备仍然存在较大的冲击，虽然提供了两种启动抽头电压可以根据实际负载状况选择，但若是在启动转矩较大的情况下，选择较低电压抽头时，它的启动过程不能完成，即启动电流始终降不下来；若选用较高电压档，则它的启动电流较大，对起重电机和电网的冲击较大，常易造成电动机及变压器的绝缘被击穿、电网的某些主开关易误跳闸。
长此以往，这只时间继电器出现故障后，就不能起到自动切换的作用。这样，长期处于启动状态运行，由于欠电压运行会造成过载而受损，而且自耦减压线圈由于不能退出运行，长期通过运行电流，也会烧毁，从而影响电气设备的安全运行。这种硬启动，在早期的启动方式中采用较多，主要是其成本较低，而软启动的成本较高。
软启动器是一种集电动机软启动、软停车、轻载节能和多种保护功能于一体的新颖电动机控制装置，其主要组成部分是串接于电源与被控电动机之间的三相反并联晶闸管及其电子控制电路。运用不同的方法，控制三相反并联晶闸管的导通角，使被控电动机的输入电压按不同的要求而变化，就可以适应不同负载电动机的启动。
